Un equipo internacional de paleontólogos argentinos y japoneses ha realizado un descubrimiento excepcional en la Patagonia: los restos fósiles de una nueva especie de cocodrilo carnívoro que habitó la región hace 70 millones de años, Kostensuchus atrox. El hallazgo, publicado en la revista científica PLOS One, se produjo en la Formación Chorrillo, cerca de El Calafate, Santa Cruz, una zona reconocida por su riqueza paleontológica.

El Kostensuchus atrox era un depredador de gran tamaño, con una longitud de más de tres metros y un peso estimado de 250 kilos. Su cráneo, de casi 50 centímetros, estaba armado con más de 50 dientes afilados y aserrados, algunos de hasta cinco centímetros, lo que le permitía desgarrar carne y huesos de sus presas. "Era como el bulldog de los cocodrilos: robusto, con una cabeza desproporcionada y una mordida extremadamente poderosa", explicó Fernando Novas, líder de la expedición.

A diferencia de los cocodrilos actuales, Kostensuchus presentaba adaptaciones para la vida terrestre, con patas largas orientadas hacia abajo y fosas nasales hacia adelante. Estas características le permitían moverse con agilidad en tierra firme y cazar activamente, compitiendo con dinosaurios carnívoros por el dominio ecológico. "Podemos imaginar un escenario como el de la sabana africana, con leones y cocodrilos disputando presas", comparó Novas.

El fósil fue hallado en marzo de 2020, poco antes de la pandemia de COVID-19, por un equipo de más de 30 investigadores de Argentina y Japón. El cráneo y partes del esqueleto estaban excepcionalmente conservados en una concreción rocosa, lo que facilitó su estudio detallado. El animal compartía hábitat con dinosaurios herbívoros, tortugas, ranas y pequeños mamíferos, en un ambiente templado y húmedo.

El descubrimiento de Kostensuchus atrox aporta nueva evidencia sobre la diversidad ecológica de los cocodrilos en Sudamérica durante el Cretácico. Los expertos señalan que este grupo incluía especies terrestres, acuáticas, carnívoras y herbívoras, una variedad que se perdió en la extinción masiva hace 66 millones de años. Solo unas pocas especies sobrevivieron y dieron origen a los cocodrilos modernos, mucho menos diversos y restringidos a nichos acuáticos.

El fósil será preservado en el Museo Padre Molina de Río Gallegos, ampliando el patrimonio cultural de Santa Cruz. El proyecto contó con apoyo de National Geographic y otras instituciones internacionales, lo que refuerza su relevancia global. "Este hallazgo no solo revela cómo era la Patagonia hace 70 millones de años, también muestra que la ciencia argentina está viva y sigue produciendo conocimiento de relevancia mundial", concluyó Novas.