El escándalo político y empresarial que sacude a Río Negro involucra a Fred Machado, empresario acusado de narcotráfico y lavado de dinero, y a su primo Claudio Ciccarelli, quien pasó de ser empleado público a convertirse en uno de los principales empresarios mineros de la región. Machado, actualmente bajo arresto domiciliario en Viedma, enfrenta cargos en Estados Unidos y mantiene vínculos con figuras políticas locales y nacionales.

La trama se complica con la participación de José Luis Espert, quien admitió haber recibido una transferencia de US$200.000 de una empresa ligada a Machado, lo que precipitó su renuncia a la candidatura por La Libertad Avanza. Claudio Ciccarelli, por su parte, creó varias empresas mineras entre 2019 y 2022, logrando concesiones para explotar arenas silíceas y minas en Río Negro y Neuquén. Según fuentes legislativas y empresariales, Ciccarelli acaparó el 39% de los permisos para extraer arenas silíceas, superando incluso a YPF.

El caso también involucra a Lorena Villaverde, diputada y candidata a senadora por La Libertad Avanza, quien enfrenta denuncias por estafas inmobiliarias, tenencia de drogas y préstamos irregulares. Villaverde y Ciccarelli mantienen vínculos personales y políticos, y son señalados por presunta asesoría y financiamiento de campañas. La mina de Andacollo, en Neuquén, permanece paralizada y en proceso de quiebra, mientras Eco Friendly, empresa de Ciccarelli, intenta sin éxito el salvataje.

El gobernador Alberto Weretilneck y su pareja Andrea Confini, exsecretaria de Energía y actual directora de YPF, son señalados por facilitar concesiones mineras y designaciones políticas. Legisladores opositores y del Frente de Izquierda exigen explicaciones y denuncian una red de favores y concesiones, mientras Ciccarelli y Villaverde niegan públicamente las acusaciones y vínculos delictivos. El PRO rompió la alianza con La Libertad Avanza por los antecedentes de Villaverde, generando una crisis política en la provincia.

El escándalo ha provocado la ruptura de alianzas, pedidos de informes en la Legislatura y preocupación por la transparencia y el manejo de recursos públicos en Río Negro. El auge de la minería y el fracking en la región, junto con la designación de Confini en YPF, refuerzan las sospechas de acuerdos entre Weretilneck y el gobierno nacional, mientras la Justicia avanza en la definición de la quiebra de la mina de Andacollo y la posible extradición de Machado.