El desarrollo de Vaca Muerta ha transformado profundamente la provincia de Neuquén y, en particular, la ciudad de Añelo, que pasó de ser un pequeño pueblo agrícola a convertirse en el epicentro de la industria hidrocarburífera argentina. Desde el acuerdo entre YPF y Chevron en 2013, la región experimentó un crecimiento demográfico y económico sin precedentes, con la población de Añelo duplicándose en pocos años y una demanda habitacional que disparó los precios de alquiler y venta de propiedades.

Actualmente, Vaca Muerta provee más de la mitad del gas y petróleo que se produce en Argentina, lo que permitió revertir el déficit energético y generar un superávit de la balanza energética de unos US$6.000 millones en 2024. Este auge atrajo inversiones inmobiliarias, migración interna y extranjera, y un boom de servicios y comercios, aunque también generó desafíos en infraestructura, como la saturación de rutas y la declaración de emergencia vial debido al aumento de accidentes.

El crecimiento acelerado de Añelo y otras localidades cercanas ha puesto presión sobre los servicios educativos y de salud, con falta de profesionales, aulas improvisadas y dificultades para integrar a la población migrante. La desigualdad salarial entre trabajadores del sector petrolero y empleados públicos ha llevado al municipio a implementar programas de vivienda para asegurar el acceso a un techo digno.

En el plano empresarial, el último año estuvo marcado por una reconfiguración del mapa petrolero: Pluspetrol adquirió activos clave de ExxonMobil, Vista Energy compró participaciones de Petronas, y nuevos operadores internacionales y regionales ingresaron al mercado, diversificando la producción y aumentando la competencia.

El sur de Mendoza, donde se extiende parte de la formación Vaca Muerta, también busca aprovechar el potencial hidrocarburífero, aunque enfrenta limitaciones de conectividad y requiere inversiones en infraestructura vial y ferroviaria para integrarse plenamente al desarrollo energético.

Autoridades e inversores muestran optimismo sobre el futuro de la región, destacando el potencial de crecimiento y empleo. Sin embargo, persisten preocupaciones por el impacto ambiental, el uso intensivo de agua y la sismicidad asociada al fracking. El desafío para los próximos años será lograr un desarrollo sostenible que combine el aprovechamiento de los recursos energéticos con la planificación urbana, la integración social y la protección del entorno natural.