La industria petrolera de Vaca Muerta, ubicada en la provincia de Neuquén, ha transformado el panorama laboral y económico argentino en los últimos años. Según datos de Interbanking y el INDEC, Neuquén registró en octubre de 2025 el salario neto promedio más alto del país en el sector privado, alcanzando $2.659.048 mensuales, cifra que quintuplica los ingresos de sectores como comercio, construcción y agropecuaria. Este liderazgo salarial se atribuye directamente al auge de Vaca Muerta, que no solo genera empleos calificados sino que también tracciona industrias complementarias como la construcción y la logística.

El impacto de Vaca Muerta es especialmente notorio dentro de Neuquén, donde el sector de petróleo y gas emplea al 16,5% de los trabajadores registrados, pero genera el 38% de la masa salarial provincial y explica cerca del 45% del Producto Bruto Geográfico. En diciembre de 2024, la remuneración promedio en el sector petrolero alcanzó los $7,7 millones mensuales, superando ampliamente a otros rubros. El crecimiento del empleo privado en la provincia ha sido del 50% desde 2014, coincidiendo con la expansión del yacimiento.

Sin embargo, este boom económico también ha profundizado desigualdades. La brecha salarial de género se mantiene en 27,2% a nivel nacional, y en Vaca Muerta la participación femenina es inferior al 18%, restringiendo el acceso a los puestos mejor remunerados. Iniciativas como la Red de Mujeres de la Energía y programas de mentoría buscan revertir esta tendencia, aunque hasta el momento no existen métricas concretas sobre su impacto salarial.

El contraste regional es igualmente marcado. Mientras Neuquén y otras provincias patagónicas como Chubut y Río Negro se benefician de la cadena energética, el norte argentino, con provincias como Santiago del Estero, exhibe salarios promedio muy inferiores, evidenciando una brecha productiva y social significativa. El Grupo de Apoyo al Proyecto Petrolero y la Organización Internacional del Trabajo advierten que, sin políticas de diversificación y equidad, el modelo extractivo podría profundizar las desigualdades estructurales.

Ante la expansión prevista del sector, el gobierno provincial y las empresas han impulsado la creación del Instituto Vaca Muerta, que ofrecerá capacitación anual para entre 2.000 y 3.000 personas, con el objetivo de cubrir la creciente demanda de mano de obra calificada. Las proyecciones oficiales estiman que hacia 2030 Neuquén podría triplicar su producción de petróleo y duplicar la de gas, lo que implicaría la incorporación de unos 17.000 nuevos trabajadores.

El acceso a los empleos en Vaca Muerta depende de la formación mínima obligatoria, certificaciones técnicas y experiencia comprobable, con una demanda creciente de perfiles técnicos y profesionales. El desafío para el futuro será equilibrar el crecimiento económico con la inclusión y la equidad, tanto de género como regional, en el mercado laboral argentino.