El salmón Chinook, considerado el más grande del mundo, ha protagonizado una de las invasiones biológicas más rápidas y extensas en la Patagonia argentina. Originario del Pacífico Norte, este pez fue introducido en Chile en la década de 1970 y, desde entonces, migró de manera natural hacia los ríos patagónicos argentinos, estableciendo poblaciones autosustentables en al menos 48 cuencas fluviales.

Investigaciones recientes, publicadas en la revista Frontiers in Marine Science y lideradas por equipos científicos de Argentina, Chile y Estados Unidos, han permitido reconstruir el recorrido del Chinook desde el Pacífico hasta el Atlántico. El río Santa Cruz se destaca como un corredor biológico fundamental, donde se detectó una alta diversidad genética que favorece la redistribución de la especie hacia otros sistemas fluviales. En el río De las Vueltas, cerca de El Chaltén, se identificó una población estable con una mezcla genética comparable, e incluso superior, a la de sus linajes originales en América del Norte.

El ciclo de vida del Chinook es anádromo: nace en agua dulce, migra al océano para crecer y regresa años después al mismo río para reproducirse y morir. Este proceso, junto con su capacidad migratoria y adaptación, le permitió colonizar ríos desde Tierra del Fuego hasta Neuquén y Río Negro. La baja presión de depredadores y los ambientes extensos y poco intervenidos de la Patagonia facilitaron su establecimiento, un fenómeno que solo se observa en regiones como Nueva Zelanda y el extremo sur de Sudamérica.

Sin embargo, la expansión del Chinook no es neutra para los ecosistemas locales. Durante la reproducción, los adultos construyen nidos en el lecho de los ríos, removiendo sedimentos y alterando la estructura del fondo. Tras el desove, miles de salmones mueren y sus carcazas liberan grandes cantidades de nutrientes, modificando la composición de algas, invertebrados y microorganismos, y generando desequilibrios en la cadena trófica original. Además, los juveniles compiten por alimento y espacio con peces autóctonos y pueden actuar como vectores de patógenos y contaminantes.

El fenómeno ha abierto un debate en las comunidades locales. En algunos puntos, la presencia del Chinook ha impulsado la pesca deportiva y el turismo, generando ingresos para la región. En otros, la acumulación de peces muertos produce problemas sanitarios y paisajísticos, afectando la experiencia turística y favoreciendo la pesca furtiva. Las autoridades y científicos coinciden en la necesidad de monitoreo permanente y estrategias de manejo que equilibren la protección de la biodiversidad con el aprovechamiento económico.

Javier Ciancio, investigador del Conicet, sostiene que "el aprovechamiento del Chinook como recurso para la pesca y el turismo o la adopción de una estrategia para frenarlo son medidas que dependen de decisiones gubernamentales". El futuro de la especie en la Patagonia dependerá de políticas basadas en evidencia y de una mirada integral que contemple el funcionamiento de los ecosistemas, las comunidades humanas y la preservación de los ambientes naturales frente a presiones crecientes.