En la antesala del partido entre Argentina y Cabo Verde por los octavos de final del Mundial 2026, una historia de casi cuatro siglos vuelve a unir a ambos países, más allá de lo deportivo. La conexión se remonta al siglo XVII, cuando Manuel Costa de los Ríos, conocido como el "Negro Manuel" y originario de Cabo Verde, se convirtió en el primer custodio de la Virgen de Luján, la patrona de la Argentina.

Según relatan las crónicas históricas, en 1630 una caravana transportaba dos imágenes de la Virgen María desde Brasil hacia Santiago del Estero. Al llegar a orillas del río Luján, una de las carretas se detuvo inexplicablemente. Los viajeros interpretaron el hecho como una señal divina y, al descargar una de las imágenes, la carreta avanzó. Decidieron entonces dejar la imagen en ese lugar, dando origen a la devoción por la Virgen de Luján. Manuel, esclavo caboverdiano que formaba parte de la caravana, eligió quedarse y cuidar la imagen, dedicando más de 50 años a su custodia y servicio a los fieles. Su frase "Soy de la Virgen, nomás" quedó como símbolo de entrega y devoción.

La tradición de la Virgen de Luján se mantiene viva en la Selección Argentina. Desde hace más de 25 años, el utilero Mario Di Stefano lleva una imagen de la Virgen a cada concentración y partido, reforzando la conexión espiritual del equipo. Tras la consagración en Qatar 2022, la imagen viajó nuevamente con el plantel, y el ritual de encender una vela se repitió en Estados Unidos durante el actual Mundial.

El partido entre Argentina y Cabo Verde adquiere así un significado especial, recordando que la fe y la historia pueden tender puentes inesperados entre naciones. Mientras la Selección busca avanzar en el torneo, la figura del Negro Manuel y la devoción a la Virgen de Luján siguen presentes, no solo en el vestuario, sino en la memoria colectiva argentina. El proceso de beatificación de Manuel, impulsado por fieles y organizaciones afrodescendientes, continúa en curso, consolidando su lugar en la historia religiosa del país. Así, el fútbol y la fe se entrelazan en un episodio que trasciende lo deportivo y refuerza la identidad nacional.