El Parador La Leona, situado a orillas del río homónimo en la provincia de Santa Cruz, se ha consolidado como uno de los puntos más emblemáticos de la Ruta 40 y de la Patagonia argentina. Fundado en 1894 como una pulpería y hospedaje para viajeros que cruzaban la inhóspita estepa, el parador ha sido testigo de historias de bandoleros, exploradores y aventureros que han marcado la identidad de la región.

Actualmente, el parador recibe hasta 1500 visitantes diarios, en su mayoría turistas internacionales atraídos por la autenticidad del lugar y su rica historia. "Es el paraíso para los viajeros", afirma Gustavo Cassieri, uno de los visitantes frecuentes. El sitio es famoso por sus tortas fritas rellenas de jamón y queso, así como por su ambiente cargado de relatos y leyendas patagónicas. Paola Pinto, encargada del mostrador, destaca que "todos se vuelven locos por nuestras tortas fritas" y que el salón principal se convierte en un hervidero de gente cada mañana.

La restauración del parador en 2006 fue un proceso cuidadoso, orientado a preservar la estructura original y el patrimonio arquitectónico. Pablo Quiroz, actual administrador, recuerda que "apostar por ese lugar fue una decisión grande, arriesgada, casi irracional" y que el objetivo fue reconstruir sin borrar la identidad histórica. El resultado es un espacio que mantiene la esencia de la Patagonia, con elementos nobles y una atmósfera que evoca el pasado.

En las paredes del salón principal se exhiben fotografías y memorabilia de visitantes ilustres, como la famosa "Pandilla Salvaje" integrada por Butch Cassidy y Sundance Kid, quienes pasaron por el parador tras cometer un robo en Río Gallegos. También se relatan historias de exploradores como el Perito Moreno, quien dio nombre al río tras ser atacado por una leona (puma hembra) en 1877.

El menú del parador incluye platos típicos patagónicos, como empanadas de guanaco, sopas y milanesas, y ofrece alojamiento para quienes buscan una experiencia completa. La boutique del lugar vende recuerdos y productos locales, consolidando al parador como un punto de referencia cultural y turístico.

La asfaltación de la Ruta 40 en 2011 facilitó el acceso y aumentó el flujo de turistas, posicionando a La Leona como parada obligada entre El Calafate y El Chaltén. Visitantes y administradores coinciden en que el parador es mucho más que un lugar de descanso: es un espacio donde el pasado y el presente conviven, y donde la historia de la Patagonia se mantiene viva en cada rincón. El futuro del parador parece asegurado como símbolo de la cultura y la hospitalidad patagónica.