La cuenca del río Neuquén enfrenta una de las sequías más prolongadas de los últimos años, lo que ha provocado una bajante histórica en los embalses de Mari Menuco y Los Barreales. Según datos oficiales de la Autoridad Interjurisdiccional de Cuencas (AIC), ambos embalses registran actualmente un nivel de 411,7 metros sobre el nivel del mar, situándose 1,3 metros por debajo del mínimo normal establecido y apenas 1,7 metros por encima del mínimo extraordinario.

Las consecuencias de esta bajante son visibles en el paisaje: muelles casi secos, playas que avanzaron decenas de metros y acantilados con marcas evidentes de descenso. En algunos sectores de la villa turística de Mari Menuco, la playa se ha extendido hasta 100 metros, dejando franjas secas y muelles fuera del agua. "La imagen impacta a simple vista", señalaron desde la AIC, aunque aclararon que el sistema de embalses continúa operativo y lejos de un escenario crítico.

El funcionamiento del sistema hidroeléctrico también se ha visto afectado. Portezuelo Grande, la represa ubicada aguas arriba, deriva actualmente unos 65 metros cúbicos por segundo hacia Los Barreales, mientras que Mari Menuco turbina cerca de 32 metros cúbicos por segundo para generación eléctrica. Estos valores son considerablemente inferiores a los registrados en períodos húmedos, reflejando el impacto de la sequía prolongada.

La situación se explica por el déficit de nieve acumulada en la alta montaña, con temporadas donde las precipitaciones quedaron entre un 40% y un 60% por debajo de los promedios históricos. Este fenómeno ha reducido notablemente los aportes al sistema de embalses y ha obligado a priorizar el manejo del recurso para garantizar el abastecimiento de agua potable, la generación eléctrica y la regulación del río.

Mari Menuco cumple un rol estratégico para Neuquén capital, Centenario y Plottier, ya que gran parte del suministro de agua potable del área metropolitana depende de este embalse. Por ello, aunque la bajante genera preocupación entre los habitantes y visitantes, las autoridades insisten en que los niveles actuales no muestran un embalse vacío, sino un sistema que administra el agua disponible con mayor cautela que en décadas anteriores.

La AIC continúa monitoreando la situación y advierte sobre la necesidad de priorizar el uso del agua ante la persistencia de la sequía, mientras la comunidad observa con inquietud los cambios en el paisaje y el impacto en las actividades recreativas y productivas.