La acumulación de residuos generados por la técnica de fracking en la provincia de Neuquén, especialmente en las ciudades de Neuquén y Añelo, ha encendido el debate sobre el impacto ambiental y sanitario de la explotación de Vaca Muerta, uno de los yacimientos de shale gas más grandes del mundo. Si bien la actividad ha impulsado la economía local y nacional, la gestión de los residuos derivados del proceso ha sido insuficiente, generando preocupación entre los residentes y autoridades.

Según datos del Ministerio de Energía de Neuquén, más del 97% del petróleo y el 90% del gas de la provincia se extraen mediante fracking. Este método produce grandes volúmenes de residuos líquidos y semisólidos, que en su mayoría se depositan en vertederos o se inyectan bajo tierra. Sin embargo, la capacidad de tratamiento ha sido superada por el ritmo de producción, lo que ha llevado a la acumulación de montañas de lodo y agua contaminada cerca de zonas residenciales.

Vecinos de Neuquén y Añelo han denunciado olores fuertes, irritación en ojos y vías respiratorias, y dolores de cabeza, síntomas que atribuyen a la cercanía de los vertederos y plantas de tratamiento. "Cuando sopla el viento, el olor se vuelve muy fuerte. Te pica en los ojos y te hace estornudar constantemente", relató Julio Polo, guardia de seguridad en el Parque Industrial Neuquén Oeste. Aunque no existen monitoreos oficiales que certifiquen la relación directa entre los residuos y los problemas de salud, la preocupación persiste.

La empresa Comarsa, una de las principales operadoras de tratamiento de residuos, perdió su licencia estatal en 2024 tras ser acusada de acumular hasta 350.000 metros cúbicos de residuos al aire libre, desbordando la capacidad de sus instalaciones. El gobernador Rolando Figueroa anunció el retiro de 139.000 toneladas de residuos de la planta, mientras que la empresa asegura estar cumpliendo con el traslado a un sitio más alejado de áreas urbanas.

La ministra provincial Leticia Esteves reconoció que la situación exige soluciones urgentes y prometió que se exigirán métodos más modernos de tratamiento, incluso en el propio lugar de extracción. Mientras tanto, la comunidad local y organizaciones ambientales continúan impulsando acciones legales y exigiendo mayor control y transparencia.

El auge de Vaca Muerta ha transformado la región, atrayendo inversiones internacionales, especialmente de empresas chinas, y generando un crecimiento demográfico acelerado en Añelo. Sin embargo, muchos residentes sienten que los beneficios económicos no se distribuyen equitativamente y que los riesgos ambientales recaen sobre las comunidades locales. El debate sobre el equilibrio entre desarrollo energético y protección ambiental sigue abierto, con implicaciones para el futuro de la región y del país.